아몬드의 수명주기

농장에서부터 식탁 위에 놓이기까지

‘오도독’ 아몬드를 먹을 때, 이 작은 알맹이 하나가 입 안에 들어오기까지의 여정을 상상해보신 적 있으신가요? 캘리포니아의 이상적인 지중해성 기후에서 자라는 아몬드의 연중 수명주기는 여러 단계를 거치며 풍부한 자연의 아름다움을 보여줍니다. 아몬드 재배는 장기적인 노력을 필요로 합니다. 아몬드 농장은 재배 시작 후 3년이 지난 다음에야 첫 작물을 수확하게 되며, 일반적으로 25년 동안 수확이 가능합니다.

시원하지만 습한 겨울 날씨를 자랑하는 캘리포니아의 11월과 1월 사이, 아몬드 나무는 휴면기를 거치며 나뭇잎이 다 떨어진 채 휴식을 취하게 됩니다. 농장의 토양은 빗물을 저장하고, 나무는 다음 해의 작물을 위한 영양분과 에너지를 저장하면서 다가오는 성장 시기를 준비합니다. 휴면기가 끝날 무렵에는 나무의 가지마다 싹이 나기 시작하며 꽃을 피울 준비를 합니다.

2월 중순에서 3월 중순 사이, 아몬드 나무의 싹은 흰분홍색의 아름다운 꽃으로 만개합니다. 대부분의 아몬드 나무는 자생식물이 아니기 때문에 농장에서는 여러 품종의 아몬드를 재배하며, 양봉업자는 꿀벌집을 농장에서 양봉하며 아몬드 수분을 지원합니다. 나무가 꽃을 피우면 꿀벌은 농장에서 꽃가루와 꿀을 먹습니다. 꿀벌이 나무와 나무 사이를 옮겨다닐 때마다 이들은 아몬드 꽃들의 수분을 돕게 됩니다.

우리가 먹는 모든 아몬드는 꿀벌이 아몬드 꽃에 수분을 해주기 때문에 존재할 수 있습니다. 아몬드 농장을 방문하는 모든 꿀벌은 그곳에서 새해의 첫 자연식품 공급원을 얻게 되고 전국의 다른 작물에 수분을 하기 위해 이동하며 건강한 삶을 시작합니다¹.

3월에서 6월까지 아몬드 알맹이는 완전한 크기로 자라며, 외부는 솜털로 덮인 껍질로 보호됩니다. 봄비가 멈추고 날씨가 더워지면 아몬드 재배자들은 작물이 잘 자랄 수 있도록 농장에 관개를 시작하고, 물 한방울마저 책임감있고 효율적으로 사용되도록 세심한 주의를 기울입니다. 또한 이 시기에 그린 아몬드(Green Almonds)를 다양한 조리 용도로 수확할 수 있습니다.

7월이 되면, 아몬드 외피가 갈라져 껍질이 노출되고 내부의 알맹이가 건조됩니다. 수확 직전에 외피는 노란색으로 변하고 완전히 열리게 됩니다.

8월부터 10월까지는 "쉐이커(Shaker)"를 이용해 농작물을 힘차게 흔들어 열매를 땅으로 떨어뜨려 수확합니다. 외피와 껍질로 보호되는 아몬드를 따뜻한 캘리포니아 태양 아래에서 7-10일 동안 자연 건조한 후 "스위퍼(Sweeper)"라 부르는 장비로 쓸어 줄을 만듭니다. 그 후, "픽업(Pickup)" 카트로 아몬드를 진공으로 빨아들여 농장 가장자리로 가져간 후 아몬드들을 다음 여정으로 보낼 준비를 합니다.

아몬드는 품종마다 개별적으로 수확하기 때문에 일반적으로 이러한 과정은 한 농장당 2~3회씩 진행됩니다. 또한 이 기간에 아몬드 나무는 다음 해에 형성할 새로운 작물을 이미 만들기 시작하므로 이 중요한 단계에 아몬드 재배자들은 필요한 것들을 나무에 공급할 수 있도록 주의를 기울여야 합니다.

수확된 아몬드는 외피와 껍질 제거 시설로 이동하여 알맹이가 롤러를 통과하며 외피 및 껍질을 포함해 농장에서 나온 나뭇가지와 돌 같은 잔해물을 제거하는 과정을 거칩니다. 농장에서 자라는 모든 것들을 활용할 수 있도록 아몬드 재배자들은 폐기물을 만들지 않으려 노력하고 있습니다. 껍질은 가축의 잠자리 깔개로 사용되고, 외피는 귀중한 가축 사료가 되는 등 새로운 용도에 대한 연구가 계속해서 진행 중입니다.

다음으로, 개별 통을 이용해 아몬드 알맹이 크기에 따른 사이징 작업이 진행됩니다.

사이징 공정 후, 아몬드는 바로 출하되거나 혹은 요리 용도에 따라 다양한 형태로 추가 가공될 때까지 품질을 유지하기 위해 제어된 창고에 안전하게 보관됩니다. 전 세계 공급량의 80%를 생산하는 캘리포니아 아몬드는 전 세계 90여 개국의 아몬드 애호가들에게 배송됩니다. 특히, 아몬드를 사랑하는 곳 중 하나인 미국에서만 매년 캘리포니아에서 재배되는 아몬드의 30% 이상이 소비됩니다.

아몬드는 다양한 방법과 상황 그리고 장소에서 즐길 수 있습니다! 통(Whole) 아몬드부터 블랜치(blanched) 가공 형태, 채썬(sliced) 형태, 잘게 쪼갠(diced) 형태, 아몬드 가루, 페이스트, 버터, 오일, 음료 뿐만 아니라, 아몬드는 믿을 수 없을 만큼 다양한 용도로 사용되고, 사람들에게 만족감을 주며, 풍부한 영양으로 가득 차 있어, 전 세계의 다양한 건강 식단을 지원하고 있습니다.